在液体中溶解另外的物质即形成溶液，溶质的介入往往可以明显改善液体原有的表面张力，例如，在水中溶解一定数量的表面活性剂类物质可以使水的表面张力明显降低。溶质使溶剂表面张力降低的性质叫做溶质的表面活性。

表面活性剂的润湿性能就是通过降低整理液（液体）的表面张力，使整理液与织物（固体）表面的接触角减小（<90°），实现润湿在三种介质的边界面相交于一点的情形中，接触线受到三个不同边界面的表面张力，为了维持平衡，表面张力的合力在这些方向上的分量必须等于零，这就要求三个边界面交成一定的角度。

接触角（contact angle）是指在气、液、固三相交点处所作的气-液界面的切线，此切线在液体一方的与固-液交界线之间的夹角θ，是润湿程度的量度。