 表面活性剂对人体皮肤、眼睛、毛发，特别是对皮肤、眼睛的温和性是一个颇难定义的概念，截止目前为止仍然没有统一的标准。表面活性剂对粘膜产生的刺激性或致敏性主要由三个因素引起：
（1）溶出性 指表面活性剂对皮肤本身的保湿成分（如保湿因子NMF）、细胞间脂质及角质层中游离氨基酸和脂肪的溶出程度。这些成分的过分溶出将使皮肤油脂和表层受到破坏，皮肤保水能力下降，引起细胞成皮屑脱落，从而造成皮肤紧绷、刺痛或干燥感。更有甚者，表面活性剂除了对细胞有剥离作用外，还对细胞有溶解作用，如SDS就是生物膜的很有效的溶解剂。
（2）渗入性指表面活性剂经皮渗透的能力，这种作用被认为是引发皮肤各种炎症的原因之一。表面活性剂渗入改变了皮肤的原始结构状态和相邻分子间的相容性，从而引发接触性皮炎、真皮皮炎，造成皮肤刺激作用甚至引起过敏反应，使皮肤上出现红斑和水肿现象。表面活性剂对皮肤粘膜的刺激作用以阳离子最甚，阴离子次之，非离子型和两性离子型最小。
（3）反应性 指表面活性剂对蛋白质的吸附，致使蛋白质变性以及改变皮肤pH条件等的作用。实验表明PEG非离子类的反应性较低，LAS等阴离子的反应性较大。
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