油污沾到衣服上，如果只用水进行揉搓，油渍很难去除，因为油不溶于水。这时洗衣粉就派上了用场，它能去除衣服表面油 污。其实，洗衣粉中能够去除油污的主要成分是表面活性剂，那么表面活性剂是什么呢？
从构成来讲，表面活性剂分子具有典型的两端结构：一端是亲水而憎油的基团，该基团易溶于水，被称为亲水基；另一端是亲油而憎水的基团，该基团不溶于水而溶于油，被称为憎水基。当表面活性剂溶于水时，在水面上，表面活性剂分子的亲水基在水侧，而憎水基则被排斥在水的外面，形成定向排列的表面活性剂分子。这种表面活性剂分子的定向排列，削弱了表面水分子之间的引力，可以强烈降低水的表面张力，从而增加水对衣服的润湿渗透，同时可以促使污渍分散乳化，从衣服表面脱落下来。水的表面被占满后，水的表面张力降到了最低。
表面活性剂不仅用于洗衣粉的生产，还广泛用于肥皂、洗发水等的制造。另外，表面活性剂还用于杀虫剂、农药的润湿剂以及食品工业中。表面活性剂品种超过一万种，从日用化学品到石油、食品、农业、卫生、环境等行业，应用广泛，因此有人称其为“工业味精”。
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