表面活性剂在水表面排满后，其它表面活性剂分子就进入溶液，形成胶束。胶束是无数个表面活性剂分子聚集在一起，形成球状或棒状，它的排列也是非常有序的，一律是亲水基团朝外，亲油基团朝里的定向排列。在洗涤衣物时，通过机械搓揉和水的冲刷，表面活性剂分子中憎水基团（亲油）将油污润湿溶解，并分散成细小的乳浊液，进入胶束内部，这样衣服的污渍就掉了下来。表面上看是水把污渍溶解了，其实是污渍被表面活性剂分子润湿分散，以乳浊液形式进入由表面活性剂分子包围的稳定胶束中了。最后经清水漂洗，污渍就乖乖地随水溜走了。表面上看，是水对污渍的溶解度增加，实质上是表面活性剂分子的功用——增溶作用，提高洗涤效果；另外，有些表面活性剂还有发泡作用，这些协同效果共同发挥作用，都是为了降低污渍与衣物之间的结合力，再在水流和外力作用下将衣物洗净。
是不是洗衣粉用得越多，衣服就洗得越干净呢？实验发现，洗衣粉浓度为0.2%～0.5%时，水溶液的洗涤去污能力最强，表面活性最高。也就是说，在一盆清水（约6升水）中加入5～10克（约1茶匙）的洗衣粉就足够了。若洗衣粉加得过多，不仅不能再增加去污效果，而且还会因溶液中碱性的增加，对衣服纤维造成损伤。另外，大量洗衣粉附着在衣服上，泡沫多，不易漂净，费水、费时间，不但造成浪费，而且残留在衣物上的成分还会对皮肤造成伤害，引起过敏反应等。
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