肥皂的主要成分是高级脂肪酸盐，辅助成分有松香酸钠、硅酸钠等。其中溶解性好、泡沫好、洗涤效果好的就是脂肪酸钠。脂肪酸盐是比较常见的表面活性剂之一，表面活性剂既能去除污渍，又能产生泡沫。
首先它们能够与衣服上的油脂等脏东西起化学反应，大大减弱脏东西与衣服纤维之间的吸力，使其“若即若离”。而泡沫的表面面积很大，吸附本领非常强，可以把那些已经被“动摇”了的脏东西从衣服上“拉”下来。这样，衣服就洗得干干净净了。
脂肪酸的化学性质是比较活泼的，肥皂在使用过程中，溶解性好的脂肪酸类表面活性剂先溶解了，溶解性相对差些的，会慢慢沉积下去，造成了初期和后期在成分上的差异。也就是说，到了后来，松香酸钠和硅酸钠的比例要大于一开始使用的时候，所以到了后来洗涤效果下降、泡沫少、手感也变硬了（硅酸钠和松香酸钠比脂肪酸硬多了）。
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