不溶性固体以极小微粒分散到溶液中形成悬浮液的过程叫分散。有促进固体分散并形成稳定悬浮液作用的表面活性剂称为分散剂。实际上，半固体态油脂在溶液中乳化分散时很难区分某一过程是乳化还是分散，而且乳化剂和分散剂通常是同一种物质，所以在实际使用过程中把两者放在一起统为乳化分散剂。
降低液体介质的表面张力、固液界面张力和液体在固体上的接触角，提高其润湿性质和降低体系的界面能；同时可提高液体向固体粒子孔隙中的渗透速度，以利于表面活性剂在固体界面的吸附，并产生其他利于固体粒子聚集体粉碎、分散的作用。
离子型表面活性剂在某些固体粒子上的吸附可增加粒子表面电势，提高粒子间的静电排斥作用，利于分散体系的稳定。
在固体粒子表面上亲液基团朝向液相的表面活性剂中，定向吸附层的形成有利于提高疏液分散体系粒子的亲液性，有时也可以形成吸附溶剂化层。
长链表面活性剂和聚合物大分子在粒子表面吸附形成厚吸附层，起到空间稳定作用。
表面活性剂在固体表面结构缺陷上的吸附不仅可以降低界面能，而且能在表面上形成机械屏障，有利于固体研磨分散。
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