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固体污垢在表面上被表面活性剂去除的过程
非离子表面活性剂多数是由疏水性的碳氢长链部分与亲水性的聚氧乙烯链组成的。在多数情况下，特别是对于疏水性固体污垢，非离子表面活性剂多是以非极性的碳氢链部分与固体污垢表面接触，聚氧乙烯链仅有一小部分与固体污垢表面接触，大部分聚氧乙烯链伸向水中，在污垢质点周围形成较厚的水化层，造成了防止污垢质点互相接近的空间障碍，使污垢质点不易再沉积，提高了分散体系的稳定性，因而可起到良好的洗涤效果。
非离子表面活性剂可以吸附于一般带电的固体表面上，使表面的负电势降低(也有不降低或降低不多的情况)。即使表面电势有所降低，但污垢质点的分散体系的稳定性还总是大大增加。以聚氧乙烯链作为亲水基的非离子表面活性剂，分子比较大，亲水基部分．几乎占全部分子的2／3以上，污垢质点吸附了非离子表面活性剂后，疏水的质点表面变得亲水，使固体表面的亲水性加强，有利于润湿和洗涤。
非离子表面活性剂在非极性表面上的吸附是通过碳氢链间的疏水作用实现的。表面活性剂的疏水基朝向非极性表面，聚氧乙烯链亲水基朝向水中，有利于非极性表面的润湿，因此有利于洗涤的顺利进行。油污表面通常是非极性的，就去除油垢的能力而言，非离子表面活性剂强于阴离子表面活性剂。但是，非离子表面活性剂在亲水性甚强的极性表面上的吸附则有所不同。非离子表面活性剂可以通过其亲水基上的醚键氧原子与极性表面的基团(例如羟基)形成氢键，从而吸附于其表面，使疏水基朝向水中，而使原来亲水的表面变得疏水。这一点对于洗涤过程是不利的。
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