通常意义上的洗涤是指从载体表面去除污垢的过程。在洗涤时，通过洗涤剂的作用以减弱或消除污垢与载体之间的相互作用，使污垢和载体的结合转变为污垢与洗涤剂的结合，最终通过清洗等方法使污垢与载体脱离。洗涤作用的基本过程可用下面的简单关系表示：污垢在物体上的黏附有物理性黏附与化学性黏附两种，物理性黏附又分为机械性黏附和静电黏附两种。化学黏附主要指通过化学键实现的黏附作用，例如纤维物品上黏附的蛋白质、和铁锈就是化学黏附。这类黏附由于化学作用力一般都比较强，所以污垢与基质结合的较为牢固，非常难以去除，需要通过特殊方法进行处理。去除污垢的洗涤的过程一般认为有以下几种：

1、吸附，洗涤剂中的表面活性剂在污垢及载体的界面发生定向吸附2、润湿与渗透，由于表面活性剂的界面定向吸附，洗涤剂可渗透到污垢和载体之间，是洗涤剂润湿载体，降低污垢与载体的附着力

3、.污垢的分散于稳定，从载体表面脱落的污垢被分散、被乳化或被增溶在洗涤剂溶液中，保证脱落的污垢不在附着于洗净的表面主体。

最常见的固体污垢有铁锈、灰尘、炭黑颗粒等，这些物体表面一般都带有负电荷，因此非常容易吸附在基质上。一般的固体颗粒类污垢都是难溶于水的物质，但是它们却很容易在加了洗涤剂的水溶液中被分散，质点越大的固体颗粒越易于被去除。常见的液体污垢大都是油溶性的，它们大都能与碱液发生皂化作用，这也是为什么洗涤剂多呈碱性。特殊的污垢主要是血渍、植物汁液、人体分泌物等难以被去除的物质，这一类的污垢主要靠漂白剂来去除，因为漂白剂的强氧化性可以破坏其生色基团。